全剧通过乾隆的三次微服出巡，描述了在探访民情、整治贪顽的过程中，风流皇帝邂逅三位民间女子的爱情传奇故事。在历代的中国皇帝中，乾隆是民间传奇最多的一位皇帝。而《戏说乾隆》则是在规模上最大的一次写乾隆，在内容上最多的一次介绍乾隆，不仅写了他的爱情，还包括他的政务，他的武功，他的得意与失落。　　江南除霸　　乾隆借上朝之机，巧妙洞悉了朝廷的贪赃腐败，决计以“四爷”身份微服私访下江南。途中遇目无王法官霸，欲法办之却寡不敌众。危难之际得盐帮帮主程淮秀相助。渔家女小鱼儿驾船送他们直下苏州。在苏州四爷砸了盐。漕总督索拉旺开的“红袖招”，索拉旺借机挑起盐、漕纷争。乾隆化解盐、漕矛盾。生擒索拉旺。程淮秀却在这时决然而去。淮秀对乾隆心存思念，上京去看望乾隆。但是她进宫后方才明白，乾隆并不是她的“四爷”，再次决然离去，唯留乾隆在街上失魂落魄地呼喊。　　西滇风云：　　乾隆再次以“四爷”身份去往承德避暑山庄。散心之余秘密调查苗族刺客的来历。途中邂逅被朝廷赐死的前督抚之女，侠客沈芳。沈芳本欲向乾隆讨还血债，却与 “四爷”一行人结下深厚感情。与此同时，怒江大法师隋县派出三个杀手意欲刺杀乾隆。乾隆从中了解到云南怒族官逼民反的情况，远赴云南。一番恶战肃清了策反朝廷的喇嘛头目隋昙，却也让沈芳知道了他的真实身份。沈芳放弃了报仇，但是也斩断了情缘，绝尘而去。　　宫帏情变：　　乾隆圣寿将至，江南敬献上等刺绣，却遭太行山绿林好汉岑九盗劫，并赠于江南刺绣女金无箴。与此同时狄恒高招安岑九未果，欲利用钦妃迷惑皇上。春喜无意发现贡品下落告知乾隆，金无箴被打入天牢，乾隆却为金无箴所动。岑九为救金无箴掳走春喜。乾隆决定以金无箴与岑九交换春喜。春喜回宫，金无箴却只从天牢转到皇帝书房“藻云轩”最后岑九归顺朝廷，被拿下天牢，春喜帮助岑九和金无箴逃出皇宫，乾隆知情却也没有阻止他们。金无箴在太行山生下乾隆的孩子，美好回忆长留心间。